1947. Június 4-én Monokon született. 1971-ben az Eötvös Loránd Tudományegyetem Bölcsészettudományi Karán volt magyar-orosz szakos hallgató, azután először az Erdészeti Tudományos Intézet munkatársa volt, majd 1972-1975 között a Petőfi Irodalmi Múzeum muzeológusaként dolgozott. 1975 óta a Magyar Tudományos Akadémia Irodalomtudományi Intézetének tudományos munkatársa és főmunkatársa, 1981-1985 között tudományos titkára, 1986-1991 között a modern magyar irodalom főosztályvezetője volt. 1985-1990 között a Képzőművészeti Főiskola oktatója volt. 1986 óta az Irodalomtörténeti Közlemények szerkesztőbizottsági tagja. 1991-1994 között a Sorbonne vendégprofesszora volt. 1991-2003 között a Janus Pannonius Tudományegyetem docense volt. 2001-2007 között a Magyar Tudományos Akadémia közgyűlési képviselője, 2003-2013 között az Eötvös Loránd Tudományegyetem egyetemi tanára, majd 2013 óta emeritus professzora. 2003 óta József Attila Társaság elnöke.
Kutatási területe József Attila élete és költészete.